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 中国的地形完全是围绕着青藏高原的隆起这一近几百万年地球历史上最重大的地质事件而形成的。从空中俯瞰中国大地，地势就像阶梯一样，自西向东，逐渐下降。受印度板块与欧亚板块的撞击，青藏高原这一年轻的高原不断隆起，平均海拔达4000米以上，号称"世界屋脊",构成了中国地形的第一阶梯。高原上的喜玛拉雅山的主峰珠穆朗玛峰高达8848米，是世界第一高峰。第二阶梯由内蒙古高原、黄土高原、云贵高原、塔里木盆地、准噶尔盆地及四川盆地组成，平均海拔1000-2000米。跨过第二阶梯东缘的大兴安岭、太行山、巫山和雪峰山，向东直达太平洋沿岸是第三阶梯，地势下降到500米至1000米以下，这里自北向南分布着东北平原、华北平原、长江中下游平原，这些平原的边缘镶嵌着低山和丘陵。再向东是中国大陆架浅海区，也就是第四级阶梯，水深大都不足200米。
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