河流分为外流河和内流河。注入海洋的外流河，流域面积约占全国陆地总面积的64%。长江、黄河、黑龙江、珠江、辽河、海河、淮河等向东流入太平洋；西藏的雅鲁藏布江向东流出国境再向南注入印度洋，这条河流上有长504.6公里、深6009米的世界第一大峡谷-雅鲁藏布江大峡谷；新疆的额尔齐斯河则向北流出国境注入北冰洋。流入内陆湖或消失于沙漠、盐滩之中的内流河，流域面积约占全国陆地总面积的36%。新疆南部的塔里木河是中国最长的内流河，全长2179公里。

    长江是中国第一大河，全长6300公里，仅次于非洲的尼罗河和南美洲的亚马孙河，为世界第三大河。它的上游穿行于高山深谷之间，蕴藏着丰富的水力资源；长江也是中国东西水上运输的大动脉，天然河道优越，有"黄金水道"之称。长江中下游地区气候温暖湿润、雨量充沛、土地肥沃，是中国重要的农业区。黄河为中国第二大河，全长5464公里。黄河流域牧场丰美，矿藏丰富，历史上曾是中国古代文明的发祥地之一。黑龙江是中国北部的一条大河，全长4350公里，其中有3101公里流经中国境内；珠江为中国南部的一条大河，全长2214公里。除天然河流外，中国还有一条著名的人工河，那就是贯穿南北的大运河。它始凿于公元前五世纪，北起北京，南到浙江杭州，沟通海河、黄河、淮河、长江、钱塘江五大水系，全长1801公里，是世界上开凿最早、最长的人工河。

    中国境内湖泊众多，长江中下游地区和青藏高原是湖泊最多的两个地区。前者为淡水湖最集中的地区，主要有鄱阳湖、洞庭湖、太湖、洪泽湖等，其中江西省北部的鄱阳湖最大，面积3583平方公里；后者主要分布着咸水湖，有青海湖、纳木湖、奇林湖等，其中青海省东北部的青海湖最大，面积4583平方公里。